Adolescencia y crecimiento: etapas, cambios y problemas

"Revisado médicamente por el equipo médico de Centro Sequoia, México - Actualizado el 20 de octubre 2023. (Tiempo de lectura: 15 minutos)."

La adolescencia es una fase crucial de crecimiento y desarrollo, marcada por cambios significativos que preparan a los jóvenes para la adultez. Este artículo detalla las etapas clave del desarrollo adolescente, desde el inicio de la pubertad hasta la madurez sexual y la consolidación de la identidad, enfatizando los cambios físicos, emocionales y psicológicos que ocurren. Al comprender estos procesos, padres, educadores y profesionales de la salud pueden brindar un apoyo más efectivo a los adolescentes, ayudándoles a navegar estos años formativos con confianza y bienestar.

Etapas del crecimiento en la adolescencia

El crecimiento adolescente es un proceso continuo que abarca varios años y comprende varias etapas. Aunque la transición de una etapa a otra no es necesariamente abrupta, se pueden identificar algunas fases clave en el desarrollo adolescente. Estas etapas incluyen:

1. Pubertad temprana: Esta etapa generalmente comienza alrededor de los 10 a 12 años en las chicas y entre los 11 y 13 años en los chicos. Durante la pubertad temprana, se producen cambios físicos notables, como el crecimiento de los senos en las chicas, el crecimiento de los testículos en los chicos y el inicio de la menstruación en las chicas.
2. Crecimiento rápido: Durante esta fase, que suele ocurrir entre los 12 y 15 años, los adolescentes experimentan un crecimiento significativo en estatura. Este es el período en el que los adolescentes tienden a aumentar más en altura.
3. Pubertad intermedia: Alrededor de los 14 a 17 años en las chicas y entre los 15 y 17 años en los chicos, la pubertad entra en una etapa intermedia. Se continúan desarrollando características sexuales secundarias, como el desarrollo completo de los senos en las chicas y la profundización de la voz en los chicos.
4. Madurez sexual: En esta etapa, que generalmente ocurre entre los 16 y 19 años en las chicas y los 17 y 20 años en los chicos, se alcanza la madurez sexual. Los adolescentes experimentan cambios más sutiles en su apariencia física, y la mayoría de las características sexuales secundarias están completamente desarrolladas.
5. Consolidación de la identidad: Además de los cambios físicos, los adolescentes también atraviesan una etapa de desarrollo emocional y psicológico. Durante esta etapa, que abarca desde la adolescencia media hasta la tardía, generalmente entre los 15 y los 20 años, los adolescentes comienzan a desarrollar una mayor conciencia de sí mismos y a explorar su identidad, valores y creencias. También pueden enfrentar cuestiones de independencia y toma de decisiones.
6. Transición a la adultez: A medida que los adolescentes se acercan a los 20 años, comienzan a prepararse para la transición a la adultez. Esto implica la toma de decisiones importantes sobre la educación, la carrera y la independencia financiera. También es una etapa en la que se establecen relaciones más maduras y se asumen mayores responsabilidades.

Es importante recordar que estos plazos son aproximados y pueden variar significativamente entre individuos. Cada persona experimenta la adolescencia de manera única, y el ritmo de desarrollo puede depender de factores genéticos, ambientales y de salud. La adolescencia es una etapa de cambios profundos en todos los aspectos de la vida, y estas etapas en el crecimiento adolescente son solo un marco general para comprender esta fase de la vida

Desarrollo físico

Uno de los aspectos más evidentes del crecimiento en la adolescencia es el desarrollo físico. Los adolescentes experimentan un aumento significativo en la estatura, el desarrollo de los órganos sexuales secundarios y la maduración de los sistemas musculares y esqueléticos. Estos cambios físicos suelen estar influenciados por la genética, la nutrición y la actividad física, y varían considerablemente de un individuo a otro.

Cambios externos

Durante la adolescencia, se producen una serie de cambios físicos externos notables, algunos de los cuales son más evidentes que otros. Estos cambios incluyen:

1. Crecimiento en estatura: Uno de los cambios más destacados es el crecimiento en estatura. Los adolescentes experimentan un rápido estiramiento, lo que resulta en un aumento de la altura. Este crecimiento suele ser más evidente en la adolescencia temprana y puede variar según el individuo, pero generalmente se produce un aumento significativo en la estatura durante este período.
2. Cambio en la forma del cuerpo: La distribución de la grasa corporal cambia. En las chicas, se desarrollan curvas más pronunciadas a medida que se ensanchan las caderas y se desarrollan los senos. En los chicos, los hombros se ensanchan y se desarrollan músculos más pronunciados.
3. Crecimiento de cabello y vello corporal: El cabello en la cabeza crece más rápido y se vuelve más grueso. Además, aparece vello en zonas como el rostro (para los chicos) y las axilas, el pubis y las piernas (para las chicas y chicos).
4. Cambios en la piel: Los adolescentes pueden experimentar cambios en la piel, como un aumento en la producción de sebo, lo que puede llevar a la aparición de acné. También pueden notar cambios en la textura de la piel y la pigmentación.
5. Crecimiento de uñas: Las uñas continúan creciendo a un ritmo constante, y es común que los adolescentes tengan uñas más largas y fuertes.
6. Cambios en la voz: En los chicos, la voz se profundiza debido al crecimiento del aparato vocal y la laringe. Este cambio a menudo se produce de manera más gradual durante la adolescencia.
7. Desarrollo de características sexuales secundarias: Las características sexuales secundarias son rasgos físicos que distinguen a los individuos masculinos de los femeninos. En las chicas, esto incluye el desarrollo de los senos y la ampliación de las caderas, mientras que, en los chicos, se trata de un aumento en el tamaño de los testículos y la aparición del vello facial.
8. Cambios en las extremidades: Las extremidades, como brazos y piernas, también experimentan cambios en su longitud y proporción en relación al cuerpo.
9. Cambios en la dentición: A menudo, durante la adolescencia, se produce la erupción de los terceros molares o "muelas del juicio".

Estos cambios físicos externos son una parte natural del proceso de maduración y desarrollo que ocurre durante la adolescencia. Cada individuo experimenta estos cambios de manera única y a su propio ritmo, lo que contribuye a la diversidad en la apariencia física y las características de cada persona.

Cambios internos

Durante la adolescencia, además de los cambios físicos externos, como el crecimiento en estatura y el desarrollo de características sexuales secundarias, también ocurren cambios físicos internos importantes. Estos cambios se relacionan con el desarrollo de los sistemas y órganos internos del cuerpo. Algunos de los cambios físicos internos más significativos durante la adolescencia incluyen:

1. Desarrollo del sistema endocrino: Durante la adolescencia, el sistema endocrino experimenta una reorganización significativa. La glándula pituitaria, que controla la liberación de hormonas en el cuerpo, se vuelve más activa y comienza a liberar hormonas como la hormona del crecimiento, las hormonas sexuales (estrógeno y testosterona) y otras que son cruciales para el crecimiento y la maduración sexual.
2. Maduración de los órganos sexuales internos: En las adolescentes, los órganos sexuales internos, como los ovarios y el útero, se desarrollan y maduran. Se produce la ovulación y comienza el ciclo menstrual. En los adolescentes varones, los testículos aumentan de tamaño y se vuelven más activos en la producción de espermatozoides.
3. Desarrollo de los sistemas cardiovascular y respiratorio: El corazón y los pulmones continúan desarrollándose durante la adolescencia. El corazón aumenta su tamaño y capacidad de bombeo, lo que permite un mayor flujo sanguíneo para satisfacer las necesidades de un cuerpo en crecimiento. Los pulmones aumentan su capacidad y eficiencia, permitiendo una mayor oxigenación del cuerpo.
4. Desarrollo del sistema nervioso: El sistema nervioso central continúa madurando durante la adolescencia. Los adolescentes experimentan un mayor desarrollo en las áreas del cerebro relacionadas con la toma de decisiones, la autorregulación emocional y la resolución de problemas. Este proceso puede influir en el comportamiento y la cognición de los adolescentes.
5. Desarrollo óseo y muscular: Durante la adolescencia, los huesos siguen creciendo en longitud y densidad. Los adolescentes experimentan un aumento en la masa muscular y una mayor fuerza física debido a la maduración del sistema musculoesquelético.
6. Desarrollo del sistema inmunológico: A medida que los adolescentes experimentan cambios en su cuerpo, su sistema inmunológico también se fortalece y madura. Esto les permite resistir mejor las infecciones y enfermedades.
7. Desarrollo del sistema reproductivo: La adolescencia es el momento en que los adolescentes se vuelven capaces de la reproducción sexual. Los órganos sexuales internos y externos se desarrollan, y la producción de hormonas sexuales comienza a regular el ciclo reproductivo en las chicas y la producción de espermatozoides en los chicos.

Estos cambios internos son esenciales para la transición de la infancia a la adultez y para la capacidad de los adolescentes de funcionar de manera óptima en términos de crecimiento y desarrollo físico. Sin embargo, es fundamental que los adolescentes reciban una atención médica adecuada y se eduquen sobre la importancia de cuidar su salud en esta etapa de la vida.

Problemas de crecimiento en la adolescencia

Durante la adolescencia, el proceso de crecimiento físico puede verse afectado por varios problemas o desafíos. A continuación, se describen algunos de los problemas de crecimiento físico que pueden surgir durante esta etapa:

1. Retraso en el crecimiento: Algunos adolescentes pueden experimentar un retraso en su crecimiento en términos de estatura. Esto puede deberse a factores genéticos, desnutrición, enfermedades crónicas, trastornos hormonales u otros problemas de salud. Un médico puede evaluar la causa del retraso y proporcionar el tratamiento adecuado si es necesario.
2. Desarrollo puberal atípico: Aunque es normal que los adolescentes experimenten cambios en su cuerpo durante la pubertad, algunos pueden enfrentar situaciones en las que el desarrollo de características sexuales secundarias es atípico o se produce de manera desigual. Esto puede ser motivo de preocupación y requerir evaluación médica para identificar cualquier trastorno hormonal u otras afecciones subyacentes.
3. Obesidad: La obesidad es un problema de salud importante en la adolescencia y puede afectar el crecimiento normal. Los adolescentes con sobrepeso u obesidad pueden tener un crecimiento excesivo en términos de peso, pero su crecimiento en estatura puede verse comprometido. La obesidad puede tener efectos negativos a largo plazo en la salud y el bienestar.
4. Trastornos alimentarios: Los trastornos alimentarios, como la anorexia nerviosa y la bulimia, son preocupaciones comunes durante la adolescencia. Estos trastornos pueden tener un impacto significativo en el crecimiento y el desarrollo físico debido a la falta de nutrientes y la alteración de los patrones de alimentación.
5. Trastornos hormonales: Algunos adolescentes pueden experimentar trastornos hormonales que afectan su crecimiento, como el hipotiroidismo o el síndrome de Turner. Estos trastornos pueden requerir tratamiento médico y seguimiento por parte de un endocrinólogo pediátrico.
6. Consumo de sustancias: El uso de sustancias como el alcohol y las drogas puede interferir con el crecimiento y el desarrollo normales en la adolescencia. Estas sustancias pueden afectar negativamente el sistema endocrino y retrasar el crecimiento.
7. Estrés crónico: El estrés crónico y la falta de sueño pueden afectar negativamente el crecimiento en la adolescencia. El estrés excesivo puede desencadenar la liberación de hormonas del estrés que interfieren con el proceso de crecimiento.

Es importante destacar que la mayoría de los adolescentes experimentan un crecimiento físico saludable y sin problemas significativos. Sin embargo, cuando surgen preocupaciones sobre el crecimiento durante la adolescencia, es fundamental buscar atención médica para identificar y abordar cualquier problema subyacente. Los pediatras y especialistas en endocrinología pediátrica son recursos importantes para evaluar y tratar los problemas de crecimiento en los adolescentes

Conclusión y recomendaciones del autor

El crecimiento en la adolescencia es un proceso complejo y multifacético que involucra cambios físicos, emocionales y sociales significativos. Durante esta etapa, los adolescentes experimentan una transición hacia la adultez, lo que implica un rápido desarrollo en términos de estatura, desarrollo sexual y maduración de sistemas internos. Además, la adolescencia es una época de autoexploración y desarrollo de la identidad, con desafíos emocionales y decisiones críticas que afectarán su futuro.

Para navegar con éxito por esta etapa crucial de la vida, es importante tener en cuenta algunas recomendaciones clave. En primer lugar, la educación y la comunicación abierta desempeñan un papel fundamental. Los padres, tutores y educadores deben proporcionar información precisa y accesible sobre los cambios que experimentan los adolescentes, tanto a nivel físico como emocional. La comunicación abierta y el apoyo son fundamentales para que los adolescentes se sientan seguros al hacer preguntas y expresar sus preocupaciones.

La salud y la nutrición son aspectos igualmente cruciales. Una dieta equilibrada y la atención médica regular son esenciales para garantizar un crecimiento y desarrollo saludables. Los adolescentes deben ser conscientes de la importancia de una alimentación adecuada, ejercicio regular y descanso suficiente.

En lo que respecta a la salud emocional, ayudar a los adolescentes a construir una autoimagen positiva y una sana autoestima es crucial para enfrentar los desafíos emocionales de esta etapa. Fomentar la confianza en sí mismos y el respeto por los demás puede contribuir a una transición más suave hacia la adultez.

La educación sexual y el entendimiento de las relaciones saludables son aspectos igualmente relevantes. Los adolescentes deben recibir educación sexual adecuada y aprender sobre las relaciones saludables y el consentimiento. Esto les ayudará a tomar decisiones informadas y a mantener relaciones interpersonales positivas.

El apoyo emocional es otro componente esencial. La adolescencia puede ser una etapa emocionalmente desafiante, y contar con una red de apoyo puede marcar la diferencia. La familia, amigos y adultos de confianza pueden brindar ese apoyo necesario.

Finalmente, a medida que los adolescentes se acercan a la adultez, se enfrentan a decisiones importantes sobre su futuro educativo y profesional. Los adultos y consejeros pueden ofrecer orientación y apoyo para ayudar a los adolescentes a tomar decisiones informadas sobre su educación y carrera.

En última instancia, la adolescencia es un viaje único para cada individuo. Comprender y abrazar estos cambios es fundamental para que los adolescentes prosperen y se conviertan en adultos seguros y equilibrados. Al proporcionar el apoyo adecuado y las herramientas necesarias, podemos ayudar a los adolescentes a atravesar esta etapa de desarrollo de manera saludable y positiva

Acerca del Autor

Escrito por la Dr. Luis Miguel Dorantes Álvarez

La Dr. Luis Miguel Dorantes Álvarez es una médica especialista en endocrinología pediátrica en Centro. La Dra. Andrea tiene un alto nivel de especialización, ya que estudió la carrera de Médico Cirujano, la especialidad en Pediatría y, posteriormente, una subespecialidad en Endocrinología Pediátrica. Su objetivo profesional es siempre cuidar de la salud de los niños.