¿Qué es la adolescencia?: etapas y cambios

"Revisado médicamente por el equipo médico de Centro Sequoia, México - Actualizado el 19 de octubre del 2023. (Tiempo de lectura: 18 minutos)."

¿Qué es la adolescencia?

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, la adolescencia es un periodo de la vida humana comprendido entre los 10 y los 19 años que suele definirse como la etapa de transición entre niñez y la edad adulta. Si bien una definición exacta puede variar debido a valores culturales y enfoques psicológicos, lo cierto es que durante este espacio de tiempo se experimentan una cantidad considerable de cambios físicos, sociales, emocionales, psicológicos y cognitivos que resultan de suma importancia para el desarrollo vital del individuo.

¿Cuáles son las etapas de la adolescencia?

La adolescencia se divide en tres etapas: temprana, media y tardía. Estas fases reflejan diferentes transformaciones físicas, emocionales y cognitivas. A continuación, se describe brevemente cada una:

Adolescencia temprana

Conocida también como preadolescencia, ocurre entre los 10 y los 13 años, coincidiendo con el inicio de la pubertad. Durante esta fase, los cambios físicos comienzan a manifestarse: hay un aceleramiento en el crecimiento, cambios hormonales y desarrollo de las características sexuales secundarias, es decir cambios físicos como el crecimiento genital, de las mamas, del vello corporal, el cambio de voz, el ensanchamiento de caderas, entre otros que se verán más adelante. Los adolescentes tempranos pueden experimentar una creciente conciencia de su imagen corporal y una mayor necesidad de independencia. A nivel emocional, es común que busquen identidad y comiencen a distanciarse de sus padres en busca de una mayor autonomía.

Adolescencia media

Sucede entre los 14 y los 17 años aproximadamente, y se caracteriza por el desarrollo sexual y el crecimiento a un ritmo más constante. Las diferencias de altura entre géneros se hacen más evidentes, al igual que la identidad personal y social. Los adolescentes en esta etapa suelen reforzar sus amistades e intereses y comienzan a involucrarse más en actividades sociales y deportivas. La búsqueda de independencia se refuerza y a menudo se enfrentan a decisiones importantes, como la elección de círculos sociales, de vocación y la planificación de su futuro. La posibilidad de caer en conductas de riesgo, como el consumo de alcohol y drogas, puede acentuarse durante esta etapa.

Adolescencia tardía

En esta etapa, desde los 18 años en adelante, los adolescentes están en la transición plena a la adultez. Muchos jóvenes están en la etapa final de la educación secundaria o comienzan la educación superior, y enfrentan decisiones importantes en cuanto a sus futuras carreras y metas personales. A nivel emocional, pueden experimentar un mayor sentido de responsabilidad y madurez. La independencia de los padres se vuelve más evidente a medida que los adolescentes tardíos toman más decisiones por sí mismos. Además, las relaciones de pareja y la exploración de la identidad sexual cobran mayor relevancia. Por lo general, el crecimiento físico se detiene y se alcanza la madurez física casi por completo.

Es importante destacar que estas divisiones en etapas de la adolescencia son aproximadas y pueden variar de una persona a otra. Además, la adolescencia es una etapa de desarrollo continua que no tiene límites estrictos, por lo que los cambios y desafíos pueden persistir más allá de los 21 años. Cada individuo vive su experiencia adolescente de manera única, influenciada por factores biológicos, culturales, familiares y personales.

¿Y la pubertad?

La pubertad es el proceso clave que desencadena estos cambios y puede definirse como el momento en que los niños maduran sexualmente, dando inicio a la adolescencia. En las chicas, la pubertad suele comenzar entre los 8 y los 13 años y en los chicos entre los 9 y los 14 años. En las mujeres, suele venir marcado por el inicio de la menstruación; mientras que en los hombres la transición se nota en el crecimiento de los testículos y del vello facial.

La pubertad no se limita a los cambios físicos. Las hormonas sexuales, el estrógeno y la testosterona principalmente, también inciden en las emociones, provocando que estas sean más intensas, llegando a provocar altibajos emocionales que afectan su estado de ánimo, autoestima, identidad y autopercepción. La pubertad supone también un proceso de autodescubrimiento, en el cual los adolescentes cuestionan sus valores, creencias y preferencias, llevándolos hacia una transformación de su personalidad e identidad.

¿Qué cambia durante la adolescencia?

Como lo hemos mencionado arriba, la edad adolescente está marcada por cambios profundos en todas las esferas del desarrollo personal, mismos que pueden dividirse en:

Cambios físicos

Uno de los aspectos más notorios durante esta etapa son los cambios físicos. El crecimiento de talla se acelera, así como la distribución de la grasa corporal. Las hormonas desempeñan un papel fundamental en este proceso y es común que los adolescentes experimenten brotes de acné, crecimiento de vello facial, corporal, y cambios en la voz.

La estatura durante la adolescencia

La adolescencia es un período de transformación en el que el cuerpo experimenta una serie de cambios físicos notables, y uno de los más evidentes es el crecimiento en estatura. Durante esta etapa, los adolescentes experimentan un aumento significativo en su altura a medida que sus cuerpos se preparan para la edad adulta.

Este crecimiento es en gran medida el resultado de un proceso bilógico conocido como pubertad, del que ya hemos hablado brevemente y durante el cual el cuerpo pasa por una serie de cambios hormonales que desencadena el alargamiento de los huesos, dando como resultado el aumento en la estatura.

Este proceso de crecimiento suele continuar hasta alrededor de los 18 a 20 años en las chicas y hasta los 20 a 22 años en los varones. La velocidad y la duración del crecimiento varían de una persona a otra y están influenciadas por factores genéticos, nutricionales y hormonales. En general, los adolescentes pueden experimentar un aumento de alrededor de 5 a 20 centímetros de altura por año durante los años de crecimiento más rápido.

El crecimiento en estatura no es uniforme en todos los adolescentes. En general, las niñas suelen experimentar un período de crecimiento más temprano y lento en comparación con los niños, lo que resulta en una diferencia de altura que a menudo se reduce a medida que ambos sexos alcanzan la adultez. Los niños tienden a experimentar un crecimiento más rápido y constante durante la adolescencia, lo que a menudo se traduce en una estatura promedio mayor en la adultez.

Es importante tener en cuenta que la genética juega un papel esencial en la determinación de la altura de una persona. Los factores hereditarios influyen en gran medida en la estatura que un individuo puede alcanzar. Además, la nutrición adecuada y un estilo de vida saludable pueden tener un impacto significativo en el crecimiento en estatura durante la adolescencia.

Este proceso, influenciado por factores genéticos, nutricionales y hormonales, es esencial para la preparación del cuerpo para la edad adulta. La variabilidad en la velocidad y la duración del crecimiento es común, y cada individuo experimenta este proceso de manera única. A continuación, se ofrece una tabla comparativa entre la estatura promedio en adolescentes masculinos y femeninos, documentada en estándares internacionales. Ten en cuenta que estos valores son solo una referencia general:

Cambios emocionales y psicológicos

La adolescencia es un período de transición en el que los individuos experimentan una serie de cambios internos que influyen en su percepción del mundo y en su desarrollo emocional y cognitivo. Durante esta etapa, los adolescentes tienen una mayor capacidad para el pensamiento abstracto y crítico, guiándolos a cuestionar el mundo que los rodea y, como consecuencia, los orilla a resolver problemas de una manera más lógica y reflexiva.

Otro punto importante es la formación de la identidad. Los adolescentes exploran quiénes son y quiénes quieren ser, mientras experimentan diferentes roles, valores y creencias. Este proceso de construcción de la identidad a menudo lleva a la búsqueda de la autonomía y la independencia de los padres y la influencia de su grupo de amigos y la sociedad en general.

La adolescencia también es un período de intensos cambios emocionales. Los adolescentes a menudo se enfrentan a emociones más pronunciadas, provocando cambios emocionales intensos que influyen directamente sobre su autoestima, confianza en sí mismos y autopercepción. Estos altibajos emocionales pueden estar relacionados con la presión social, la autoimagen y las preocupaciones sobre el futuro.

Los cambios hormonales influyen en las emociones, volviendo a los adolescentes más susceptibles a la irritabilidad, la ansiedad y la depresión. Es fundamental que los adultos estén atentos a estos cambios emocionales y ofrezcan apoyo y orientación a los jóvenes que atraviesan esta etapa.

La adolescencia es una etapa de transformación psicológica en la que los adolescentes adquieren nuevas habilidades de pensamiento, exploran su identidad, experimentan intensidad emocional y forjan relaciones sociales significativas. Estos cambios psicológicos contribuyen a la formación de la personalidad y preparan a los jóvenes para asumir roles y responsabilidades más adultos en la sociedad.

Cambios sociales

La adolescencia es un momento en el que los jóvenes comienzan a desarrollar relaciones sociales más complejas. Se alejan gradualmente de la dependencia de sus padres y comienzan a establecer conexiones con amigos y compañeros de clase. Las amistades desempeñan un papel crucial en la vida de un adolescente, y las experiencias compartidas con amigos pueden influir en la formación de su identidad.

La búsqueda de independencia es una parte central de la adolescencia. Los adolescentes quieren tomar sus propias decisiones y asumir más responsabilidades. Esto a veces puede dar lugar a conflictos con los padres y otros adultos, ya que los jóvenes buscan definir su autonomía.

Desarrollo cognitivo

Además de los cambios físicos, emocionales y sociales, la adolescencia también es un período de desarrollo cognitivo significativo. Los adolescentes empiezan a pensar de manera más abstracta y a razonar de manera más lógica. Sus habilidades de resolución de problemas y toma de decisiones también se están desarrollando.

En esta etapa, los adolescentes pueden comenzar a cuestionar las normas y los valores establecidos, lo que a menudo lleva a debates sobre la ética, la política y la moral. Este proceso de cuestionamiento es esencial para su crecimiento intelectual y para la construcción de sus propias identidades.

La salud durante la adolescencia

La salud en la adolescencia es un tema fundamental, ya que esta etapa de la vida es un período en el que los jóvenes adquieren habilidades y hábitos que influirán en su bienestar a lo largo de toda la vida.

En lo que respecta a la salud física, la adolescencia es un momento de rápido crecimiento y desarrollo. Durante la pubertad, los adolescentes experimentan cambios en la estatura, desarrollo sexual y maduración de órganos y sistemas. Es fundamental que reciban una nutrición adecuada para satisfacer las demandas de crecimiento de sus cuerpos. Una dieta equilibrada rica en nutrientes es esencial para asegurar un desarrollo óptimo y prevenir problemas de salud a largo plazo.

La actividad física también juega un papel crucial en la salud de los adolescentes. El ejercicio regular no solo promueve la salud cardiovascular y la fuerza física, sino que también ayuda a mantener un peso saludable y contribuye al bienestar mental. La prevención de enfermedades a través de la actividad física y una alimentación adecuada es un aspecto importante de la atención de la salud en esta etapa.

La salud mental es de suma importancia durante la adolescencia. Esta etapa puede ser un momento de estrés, cambios en la autoimagen y presiones sociales, lo que hace que la salud mental sea una preocupación crítica. La ansiedad, la depresión y otros problemas de salud mental pueden surgir durante la adolescencia y deben ser abordados de manera temprana y efectiva. El apoyo emocional, la comunicación abierta y la educación sobre la salud mental son esenciales para el bienestar de los adolescentes.

La prevención de comportamientos de riesgo, como el consumo de sustancias, el tabaquismo y la actividad sexual no segura, es otra faceta importante de la atención de la salud en la adolescencia. La educación sobre estos temas, junto con la promoción de decisiones saludables, es crucial para minimizar riesgos y promover un estilo de vida saludable.

Es esencial proporcionarles la atención y el apoyo necesarios para asegurar que puedan prosperar y disfrutar de una vida adulta saludable y plena. La educación, la comunicación y el acceso a servicios de atención médica son elementos fundamentales para garantizar la salud en este periodo.

Diferencias entre la adolescencia masculina y femenina

Es importante tener en cuenta que las diferencias entre género en la adolescencia son el resultado de una compleja interacción entre factores biológicos, sociales y culturales. Las diferencias que se muestran a continuación son generales y pueden variar considerablemente de persona a persona. Cada individuo posee características únicas que definen las distintas etapas de sus vidas.

Conclusiones y recomendaciones del autor

En conclusión, la adolescencia es una etapa crucial de transformación en la vida de un individuo. Esta etapa de desarrollo se divide en tres etapas principales, cada una con sus propios desafíos y cambios específicos. Durante la adolescencia, se experimentan cambios significativos en la identidad, las relaciones sociales y el desarrollo de habilidades cognitivas. La comunicación abierta y el apoyo emocional son esenciales para guiar a los adolescentes a través de esta etapa, y así conseguir una adecuada preparación para la vida adulta que los espera.

Acerca del Autor

Escrito por la Dra. Andrea Torres Vallejo

La Dra. Andrea Torres Vallejo es una médica especialista en endocrinología pediátrica en Centro. La Dra. Andrea tiene un alto nivel de especialización, ya que estudió la carrera de Médico Cirujano, la especialidad en Pediatría y, posteriormente, una subespecialidad en Endocrinología Pediátrica. Su objetivo profesional es siempre cuidar de la salud de los niños.