¿Qué son las glándulas? Tipos y funciones

"Revisado médicamente por el equipo médico de Centro Sequoia, México - Actualizado el 5 de diciembre 2023. (Tiempo de lectura: 15 minutos)."

Las glándulas son órganos internos que producen una o más sustancias que ayudan a la regulación y mantenimiento de diversas funciones fisiológicas.

¿Qué son las glándulas?

Las glándulas son estructuras especializadas en el cuerpo que desempeñan un papel crucial en la regulación y mantenimiento de diversas funciones fisiológicas. Estas estructuras secretan sustancias específicas, conocidas como secreciones, que pueden tener efectos locales o sistémicos en el organismo.

Además de estas categorías, también existen glándulas mixtas que tienen tanto funciones endocrinas como exocrinas. Un ejemplo de esto es el páncreas, que libera enzimas digestivas (función exocrina) y hormonas como la insulina y el glucagón (función endocrina).

Las glándulas son componentes esenciales del sistema endocrino y exocrino del cuerpo, desempeñando un papel vital en la regulación de procesos corporales y el mantenimiento del equilibrio interno.

¿Qué tipos de glándulas existen?

Existen varios tipos de glándulas en el cuerpo, clasificadas principalmente en dos categorías: glándulas exocrinas y glándulas endocrinas. También existen glándulas mixtas, que ejecutan funciones exocrinas y endocrinas.

1. Glándulas exocrinas: estas glándulas liberan sus secreciones a través de conductos hacia la superficie externa del cuerpo o hacia una cavidad interna. Un ejemplo común de glándula exocrina es la glándula salival, que libera saliva a través de conductos en la cavidad bucal para facilitar la digestión.
2. Glándulas endocrinas: a diferencia de las glándulas exocrinas, las glándulas endocrinas liberan sus secreciones directamente en el torrente sanguíneo, sin utilizar conductos. Estas secreciones, llamadas hormonas, actúan como mensajeros químicos que viajan a través del sistema circulatorio para afectar órganos y tejidos específicos. Las glándulas endocrinas incluyen la glándula tiroides, la hipófisis y las glándulas suprarrenales.
3. Glándulas mixtas: Las glándulas mixtas son órganos que tienen tanto funciones exocrinas como endocrinas. Esto significa que estas glándulas pueden secretar sustancias tanto hacia conductos que llevan las secreciones a superficies externas del cuerpo o cavidades internas (función exocrina), como directamente al torrente sanguíneo para afectar órganos y tejidos específicos a través de hormonas (función endocrina). Un ejemplo prominente de una glándula mixta es el páncreas. El páncreas tiene una función exocrina que implica la producción de enzimas digestivas que se liberan en el intestino delgado a través de conductos, facilitando la digestión de alimentos. Al mismo tiempo, el páncreas también tiene una función endocrina, ya que contiene células especializadas llamadas células de los islotes que secretan hormonas como la insulina y el glucagón directamente en el torrente sanguíneo, regulando así los niveles de glucosa en sangre.

Sustancias liberadas por las glándulas

Esta tabla proporciona algunos ejemplos de sustancias producidas por glándulas exocrinas y endocrinas, junto con sus funciones principales en el cuerpo. Es importante destacar que esta lista no es exhaustiva y que hay muchas otras glándulas y sustancias en el cuerpo humano con funciones específicas.

¿Cuál es la función de las glándulas?

Las glándulas desempeñan un papel fundamental en el cuerpo humano al participar en la regulación y mantenimiento de diversas funciones fisiológicas, permitiendo así el equilibrio interno necesario para la supervivencia y el funcionamiento adecuado del organismo. A continuación, se detallan algunas de las funciones generales de las glándulas:

1. Homeostasis: Las glándulas contribuyen activamente a la homeostasis, que es el mantenimiento del equilibrio interno del cuerpo. Secretan sustancias que regulan variables críticas como la temperatura corporal, el equilibrio de líquidos y electrolitos, y la concentración de glucosa en la sangre.
2. Digestión: Las glándulas exocrinas, como las glándulas salivales y el páncreas, producen enzimas digestivas y otras sustancias que facilitan el proceso de descomposición y absorción de nutrientes durante la digestión.
3. Crecimiento y desarrollo: Glándulas endocrinas como la hipófisis y la tiroides secretan hormonas que juegan un papel esencial en el crecimiento y desarrollo del cuerpo, así como en la regulación de procesos metabólicos.
4. Respuesta al estrés: Las glándulas suprarrenales liberan hormonas como el cortisol y la adrenalina en respuesta al estrés, desencadenando respuestas fisiológicas que preparan al cuerpo para enfrentar situaciones desafiantes.
5. Reproducción y desarrollo sexual: Las glándulas sexuales, como los ovarios y los testículos, producen hormonas sexuales (estrógeno, progesterona, testosterona) que regulan la reproducción, el desarrollo sexual y las características sexuales secundarias.
6. Inmunidad y defensa: Algunas glándulas, como los ganglios linfáticos, participan en la producción y activación de células del sistema inmunológico, contribuyendo a la defensa del cuerpo contra patógenos y enfermedades.
7. Comunicación celular: Las glándulas endocrinas actúan como centros de comunicación celular al liberar hormonas que viajan a través del torrente sanguíneo, afectando a células y órganos específicos para coordinar respuestas y mantener la homeostasis.
8. Regulación metabólica: Las hormonas producidas por varias glándulas, como la insulina del páncreas, regulan el metabolismo, la utilización de energía y el almacenamiento de nutrientes.

En resumen, las glándulas desempeñan un papel multifacético en la regulación y coordinación de numerosos procesos fisiológicos, asegurando así el funcionamiento equilibrado y la adaptabilidad del organismo a diferentes condiciones internas y externas.

Hipófisis

La hipófisis es una glándula endocrina ubicada en la base del cerebro, en la silla turca del hueso esfenoides. También se conoce comúnmente como la glándula pituitaria.

La hipófisis es una glándula maestra que desempeña un papel crucial en la regulación y control de otras glándulas endocrinas en el cuerpo. Produce y libera varias hormonas que afectan el crecimiento, el desarrollo, la función de las glándulas sexuales, el metabolismo y la respuesta al estrés, entre otras funciones.

Las hormonas producidas por la hipófisis incluyen la hormona del crecimiento (GH), que estimula el crecimiento y el desarrollo de tejidos; la hormona estimulante de la tiroides (TSH), que regula la función de la glándula tiroides; la hormona estimulante de las gónadas (LH y FSH), que controlan la función de los ovarios y testículos; la prolactina, que estimula la producción de leche en las glándulas mamarias; y la hormona adrenocorticótropa (ACTH), que estimula las glándulas suprarrenales.

La hipófisis es una glándula esencial para la regulación hormonal y desempeña un papel vital en la homeostasis y el funcionamiento adecuado del sistema endocrino.

Conclusiones y recomendaciones del autor

Las glándulas son estructuras especializadas en el cuerpo humano que cumplen funciones cruciales en la regulación y mantenimiento de diversas actividades fisiológicas. Hay dos tipos principales de glándulas: las exocrinas, que liberan sustancias a través de conductos hacia la superficie externa o cavidades internas, y las endocrinas, que secretan hormonas directamente al torrente sanguíneo.

La hipófisis, también conocida como glándula pituitaria, desempeña un papel central al coordinar otras glándulas endocrinas y regular funciones corporales como el crecimiento, el desarrollo, la reproducción y la respuesta al estrés. Las hormonas, producidas por estas glándulas, actúan como mensajeros químicos que afectan la función de células, tejidos y órganos en todo el cuerpo.

El páncreas es un ejemplo de glándula mixta, ya que tiene funciones tanto exocrinas (producción de enzimas digestivas) como endocrinas (producción de insulina y glucagón para regular los niveles de glucosa en sangre). En conjunto, las glándulas trabajan para mantener la homeostasis, regulando variables críticas como la temperatura corporal, los niveles de líquidos y electrolitos, y la concentración de glucosa en la sangre.

Las glándulas desempeñan un papel esencial en el equilibrio interno del cuerpo, permitiendo respuestas adaptativas a los cambios en el entorno y contribuyendo a la salud y al funcionamiento óptimo del organismo.

Acerca del Autor

Escrito por la Dr. Luis Miguel Dorantes Álvarez

La Dr. Luis Miguel Dorantes Álvarez es una médica especialista en endocrinología pediátrica en Centro. La Dra. Andrea tiene un alto nivel de especialización, ya que estudió la carrera de Médico Cirujano, la especialidad en Pediatría y, posteriormente, una subespecialidad en Endocrinología Pediátrica. Su objetivo profesional es siempre cuidar de la salud de los niños.