Adolescencia: cambios biológicos

"Revisado médicamente por el equipo médico de Centro Sequoia, México - Actualizado el 21 de noviembre del 2023. (Tiempo de lectura: 13 minutos)."

La adolescencia es una etapa de desarrollo caracterizada por cambios biológicos, psicológicos y sociales En términos de cambios biológicos, la pubertad es la fase específica de la adolescencia que se asocia con importantes transformaciones físicas y hormonales.

Pubertad

La pubertad es una etapa del desarrollo humano que marca el inicio de la adolescencia y se caracteriza por cambios biológicos y físicos significativos que preparan al organismo para la reproducción sexual. Es un proceso que generalmente ocurre durante la segunda década de vida, aunque el tiempo preciso puede variar considerablemente entre individuos. Durante la pubertad, se producen una serie de cambios en el cuerpo bajo la influencia de hormonas sexuales.

Es importante tener en cuenta que la pubertad es un proceso gradual y puede durar varios años. Además, no todos los individuos experimentan los mismos cambios al mismo tiempo ni en el mismo orden. La pubertad es un aspecto crucial del desarrollo humano y marca la transición de la infancia a la adultez, tanto a nivel físico como psicológico.

Desarrollo sexual

El desarrollo sexual en la adolescencia es una parte integral del proceso de maduración que involucra cambios físicos, emocionales y sociales relacionados con la sexualidad y la identidad de género. Estos son algunos de los más importantes:

• Desarrollo de los órganos sexuales: Durante la pubertad, hay un desarrollo significativo de los órganos sexuales primarios y secundarios. En las chicas, esto incluye el desarrollo de los senos, el inicio de la menstruación y el crecimiento del vello púbico y axilar. Mientras tanto, en los chicos implica el crecimiento del pene y los testículos, el engrosamiento de la voz y el crecimiento de vello púbico y facial.
• Cambio en la libido: la libido, o interés sexual, suele aumentar durante la adolescencia debido a los cambios hormonales. Los adolescentes comienzan a experimentar nuevas sensaciones que involucran el despertar de la atracción sexual.
• Exploración de la identidad sexual: En la parte psicoemocional, los adolescentes comienzan a explorar y comprender su identidad sexual. Pueden experimentar atracción hacia personas del mismo u del otro género, y esto puede variar en intensidad y duración, lo que es parte de la exploración y experimentación sexual, la cual es importante en su desarrollo emocional. Así mismo, durante este periodo se forman los primeros vínculos emocionales y las primeras relaciones de pareja.
• Educación sexual: Es importante que los jóvenes se mantengan informados sobre todos los procesos que involucran la sexualidad: métodos de anticoncepción, enfermedades de transmisión sexual, el establecimiento de relaciones saludables, el consentimiento, y que puedan hacerlo con respeto, comunicación, confianza y seguridad.

Crecimiento y desarrollo físico

El crecimiento y desarrollo físico en la adolescencia es un aspecto fundamental de la transición de la infancia a la edad adulta. Durante esta etapa, los adolescentes experimentan cambios significativos en su cuerpo, que incluyen el crecimiento en estatura, desarrollo muscular, cambios en la distribución de la grasa corporal y otras transformaciones físicas.

• Estirón de crecimiento: Uno de los cambios más notables es el estirón de crecimiento, que generalmente ocurre al inicio de la pubertad. Durante este período, los adolescentes experimentan un rápido crecimiento en estatura debido al aumento en la longitud de los huesos largos. Este estirón de crecimiento puede variar en duración e intensidad entre individuos.
• Desarrollo muscular y óseo: A medida que los adolescentes maduran, experimentan un desarrollo muscular más pronunciado, especialmente en los chicos. La práctica regular de actividades físicas y deportivas puede contribuir al fortalecimiento muscular y óseo.
• Cambios en la distribución de la grasa corporal: Hay cambios en la distribución de la grasa corporal, especialmente en las chicas. Se produce un aumento en la cantidad de grasa subcutánea, que se distribuye de manera diferente en comparación con la infancia.
• Desarrollo muscular y óseo: A medida que los adolescentes maduran, experimentan un desarrollo muscular más pronunciado, especialmente en los chicos. La práctica regular de actividades físicas y deportivas puede contribuir al fortalecimiento muscular y óseo.
• Cambios en la distribución de la grasa corporal: Hay cambios en la distribución de la grasa corporal, especialmente en las chicas. Se produce un aumento en la cantidad de grasa subcutánea, que se distribuye de manera diferente en comparación con la infancia.
• Cambios en el sistema cardiovascular y respiratorio: El sistema cardiovascular y respiratorio también experimenta adaptaciones durante la adolescencia para satisfacer las demandas físicas del cuerpo en crecimiento y el aumento de la actividad física.
• Desarrollo de habilidades motoras y coordinación: A medida que el cuerpo crece y se desarrolla, también lo hacen las habilidades motoras y la coordinación. Los adolescentes suelen mejorar en actividades físicas y deportivas debido a estos cambios.
• Necesidades nutricionales: La adolescencia es un período en el que las necesidades nutricionales aumentan significativamente para respaldar el crecimiento y desarrollo físico. Una alimentación equilibrada y adecuada es esencial para satisfacer estas demandas.

Cambios hormonales

Los cambios hormonales son una parte central de la pubertad y del desarrollo físico y sexual durante la adolescencia. Las hormonas desempeñan un papel crucial en la regulación y coordinación de los diversos cambios que experimenta el cuerpo durante esta etapa. Las dos principales clases de hormonas que desencadenan los cambios en la pubertad son los andrógenos y los estrógenos.

Desarrollo cerebral

El desarrollo cerebral durante la adolescencia es una etapa crucial y dinámica que involucra cambios estructurales y funcionales en el cerebro. Estos cambios contribuyen no solo a las habilidades cognitivas y emocionales sino también a la formación de la identidad y la toma de decisiones. Aquí hay algunas características destacadas del desarrollo cerebral en la adolescencia:

Maduración de la corteza prefrontal: La corteza prefrontal, que está involucrada en funciones ejecutivas como la planificación, el autocontrol y la toma de decisiones, experimenta cambios significativos durante la adolescencia. Este proceso de maduración continúa hasta la adultez temprana.

Poda sináptica: Se produce una poda sináptica, un proceso mediante el cual se eliminan conexiones sinápticas innecesarias. Este fenómeno refina y optimiza la eficiencia de las conexiones cerebrales, mejorando la capacidad del cerebro para procesar información de manera más efectiva.

Desarrollo de las vías de comunicación: Las vías de comunicación entre regiones cerebrales se fortalecen y desarrollan. Esto mejora la coordinación y la integración de las funciones cerebrales en áreas como la percepción, la memoria y el pensamiento abstracto.

Cambios en el Sistema Límbico: El sistema límbico, que está asociado con las emociones y la motivación, también experimenta cambios durante la adolescencia. Esto puede contribuir a la intensificación de las experiencias emocionales y a la búsqueda de nuevas experiencias.

Desarrollo de las habilidades Cognitivas: Las habilidades cognitivas, como la memoria, la atención, la resolución de problemas y el razonamiento abstracto, siguen desarrollándose durante la adolescencia. El pensamiento abstracto y la capacidad para entender conceptos más complejos se vuelven más pronunciados.

Mielinización: La mielinización, que es el proceso de recubrimiento de las fibras nerviosas con mielina, continúa durante la adolescencia. Este proceso mejora la velocidad de transmisión de las señales nerviosas y contribuye a la eficiencia del sistema nervioso.

Desarrollo de la identidad: El cerebro juega un papel crucial en el desarrollo de la identidad durante la adolescencia. Los adolescentes exploran su identidad, valores y metas, y el cerebro contribuye a este proceso de autodescubrimiento.

Cambios en el sistema endocrino

El sistema endocrino desempeña un papel crucial en el desarrollo y la regulación del cuerpo humano mediante la producción y liberación de hormonas en el torrente sanguíneo. Durante la adolescencia, este sistema experimenta cambios significativos en respuesta a las demandas del crecimiento y la maduración sexual. Estas son las funciones más importantes del sistema endocrino:

• Aumento de hormonas sexuales: Durante la pubertad, hay un aumento significativo en la producción de hormonas sexuales. En las chicas, se produce un aumento de estrógenos, mientras que en los chicos aumenta la producción de testosterona. Estas hormonas desempeñan un papel fundamental en el desarrollo sexual y en la aparición de características sexuales secundarias.
• Regulación del ciclo menstrual: En las chicas, el sistema endocrino regula el ciclo menstrual. La liberación de hormonas como el estradiol y la progesterona desde los ovarios, junto con la influencia de hormonas estimulantes liberadoras de gonadotropinas (GnRH), regula el desarrollo del folículo, la ovulación y la preparación del útero para un posible embarazo.
• Desarrollo de los órganos sexuales: Las hormonas del sistema endocrino desempeñan un papel esencial en el desarrollo de los órganos sexuales primarios y secundarios. Estos cambios incluyen el crecimiento de los testículos y el pene en los chicos, así como el desarrollo de los senos y la menstruación en las chicas.
• Glándula tiroides: La glándula tiroides, parte del sistema endocrino, regula el metabolismo y el crecimiento. Durante la adolescencia, el aumento de la producción de hormonas tiroideas (tiroxina) contribuye al crecimiento y desarrollo general del cuerpo.
• Glándula hipófisis: La hipófisis, una glándula maestra del sistema endocrino, libera hormonas estimulantes que afectan a otras glándulas endocrinas. La hormona del crecimiento (GH) de la hipófisis contribuye al crecimiento óseo y muscular durante la adolescencia.
• Glándula suprarrenal: Las glándulas suprarrenales producen hormonas como la adrenalina y cortisol, que desempeñan un papel en la respuesta al estrés. Durante la adolescencia, estas glándulas pueden experimentar cambios en la producción hormonal.
• Control de la glucosa: El sistema endocrino regula los niveles de glucosa en sangre mediante la acción de la insulina, producida por el páncreas. Durante la adolescencia, la sensibilidad a la insulina puede cambiar, afectando la regulación del azúcar en la sangre.
• Hormona antidiurética (ADH) y oxitocina: Estas hormonas, producidas por la glándula pituitaria, afectan la regulación del agua en el cuerpo y juegan un papel en la respuesta al estrés y la interacción social.

Cambios físicos y biológicos ¿son lo mismo?

Los cambios físicos y biológicos en la adolescencia están estrechamente relacionados, pero no son exactamente lo mismo. Los cambios físicos se refieren a las transformaciones observables en el cuerpo, como el crecimiento en estatura, el desarrollo de características sexuales secundarias, el cambio en la voz, entre otros. Estos son aspectos externos y visibles del desarrollo.

Por otro lado, los cambios biológicos abarcan tanto los cambios físicos como los procesos internos que ocurren a nivel celular y hormonal. Los cambios biológicos incluyen el desarrollo de órganos sexuales, el aumento de hormonas sexuales como la testosterona y el estrógeno, la maduración cerebral y otros procesos fisiológicos que contribuyen al desarrollo físico.

En resumen, los cambios físicos son manifestaciones externas y observables del desarrollo, mientras que los cambios biológicos engloban tanto los aspectos externos como los procesos internos que impulsan esos cambios físicos. Ambos tipos de cambios están interconectados y son parte integral del proceso de la adolescencia.

Conclusiones y recomendaciones del autor

Durante esta etapa, los adolescentes experimentan una serie de transformaciones físicas y biológicas significativas que incluyen el desarrollo de los órganos sexuales, el estirón de crecimiento, cambios hormonales y el desarrollo cerebral. Estos cambios son fundamentales para el establecimiento de la identidad sexual, la capacidad reproductiva y el desarrollo general del individuo. Además, el sistema endocrino desempeña un papel esencial al regular la producción de hormonas que impulsan estos cambios. Es crucial reconocer la variabilidad individual en la experiencia de la adolescencia y comprender cómo estos cambios biológicos interactúan con los aspectos psicológicos y sociales para facilitar un desarrollo saludable durante esta etapa de la vida. La comprensión de estos procesos es fundamental para brindar el apoyo necesario a los adolescentes en su viaje hacia la edad adulta.

Acerca del Autor

Escrito por la Dr. Luis Miguel Dorantes Álvarez

La Dr. Luis Miguel Dorantes Álvarez es una médica especialista en endocrinología pediátrica en Centro. La Dra. Andrea tiene un alto nivel de especialización, ya que estudió la carrera de Médico Cirujano, la especialidad en Pediatría y, posteriormente, una subespecialidad en Endocrinología Pediátrica. Su objetivo profesional es siempre cuidar de la salud de los niños.